Las chicas del Radio

¿Cuantos de vosotros recordáis la tabla periódica? yo no, para la fisica y quimica,bueno, para todo lo que tenga que ver con numeros siempre he sido mas bien un ceporro, por mas que intento buscar en mi memoria elementos, los recuerdo sueltos, soy incapaz de poner un orden. Digamos con vergüenza, que no seria capaz de ordenarlos.Pero hay un elemento del que hoy os quería hablar, el Radio, descubierto por Marie Curie, ganadora del Nobel de Física compartido con su marido en 1903 por investigar sobre las sustancias radiactivas y en solitario en 1911 por haber descubierto el radio y el polonio.

Trabajaba con el fascinada por la luz que emitía. Lo hacia sin protección ninguna ya que en ese momento no se conocían los efectos nocivos siendo la primera victima de la radiactividad sin saberlo.

La radiactividad es algo que ya ha salido en este blog, pero hoy vamos a recordar a otro grupo de victimas a parte de Marie, que gracias al radio consiguieron una reforma laboral importante.

En 1917, el radio se usaba hasta para hacer pasta de dientes, aunque ahora parezca increible pero en esa epoca no se conocían los efectos tan negativos que tenia asi que lo metían hasta en supositorios, habiendo una especie de "fiebre del radio".

Encima, como era fluorescente, se usaba para pintar las manecillas de los relojes ya fueran de pared o de muñeca con una pintura especial, sobretodo en el ámbito militar que lo usaban para pintar sus aparatos de navegación nocturna.

Una empresa llamada United States Radium Corporation patentó su propia pintura llamada Undark que iba desde el ámbito militar a cosas mas cotidianas como los números de las casas o los relojes de pulsera que tanto se pusieron de moda en aquella epoca.

Por entonces,se empezaban a conocer los efectos pero no a largo plazo, aun así la empresa aseguraba que la cantidad de radio era mínima y que nadie estaba en peligro.Claro...por eso mientras ellas llevaban un uniforme normal,los jefes evitaban ir a la zona de fabrica y si lo hacían llevaban mascaras, no, no era peligroso...

La cantidad era mas elevada de lo que decian y contrataron a mujeres por ser mas delicadas, para pintar esas manecillas o números de casas, teniendo incluso la obligación de chupar el pincel de pelo de camello que usaban para afinarlo siendo reconocidas como trabajadoras de la fabrica ya que para divertirse, usaban esa pintura para maquillarse los labios, el pelo o las uñas y así sorprender a sus maridos al llegar a casa por brillar en la oscuridad.

Grace Fryer estuvo trabajando en esa fabrica pero pasado el tiempo en 1922, cuando ya la había dejado y estaba trabajando para un banco, comenzó a notar que sus encías sangraban y que se inflamaban y encima estaba perdiendo los dientes a una velocidad pasmosa.

No entendia que pasaba y el medico con una maquina de rayos X de la epoca, consiguió ver algo que jamas había visto en nadie, una degeneración ósea pero en forma de panal de abejas.

Grace Fryer

En 1925, tras tres años investigando cual podría ser el origen de los problemas de Grace,gracias a un dentista que había visto a otras compañeras de fabrica, atribuyeron el problema a su antiguo trabajo en la Radio Corporation y el liquido Undark que usaban para trabajar,

Grace fue buscando a antiguas compañeras para ver si ellas habían tenido el mismo problema, pero para su sorpresa de las 70 compañeras que eran en el momento en el que ella trabajaba, solo encontró vivas a cuatro: Edna Hussman, Katherine Schaub,Quinta McDonald y Albina Larice.

El resto había fallecido por anemia aplásica, que casualmente fue lo mismo de lo que murió Marie Curie, por necrosis o por neoplasias, encontrándose en todas problemas en las mandíbulas, que posteriormente fue conocida como "Mandíbula del Radio".

Estas cinco mujeres intentaron encontrar un abogado que les llevase su causa, encontrando al final a Raymond Berry  y entre medias, un medico de la Universidad de Columbia llamado Frederick Flynn quiso examinarlas junto con un colega para que tuvieran dos opiniones y les dicen que están perfectamente sanas y su colega lo ratifica.

Tiempo después se descubre que Flynn era un toxicólogo contratado por la empresa United y que incluso llegó a ser vicepresidente.

No contentos con eso, la empresa movía mucho dinero y usaron dos tácticas horrorosa, como veían que iban a ir a juicio, decidieron publicar informes hechos a las chicas en las que se decía que sus síntomas se debían a que padecían sífilis para difamarlas y también,poderoso caballero es don dinero que dieron al juez para que retrasara el proceso con tal de que algunas se murieran y no llegasen al juicio.

El juicio comienza en enero de 1928 pero en abril con algunas de las chicas en cama y Grace que había perdido todos los dientes, a penas podía andar y empezaba a perder pelo, tuvieron que escuchar en la segunda vista realizada en abril que se posponía hasta septiembre por que algunos de los testigos de la empresa estaban de vacaciones.

La prensa se había hecho eco de la situación bautizandolas como las Chicas del Radio y gracias al ruido que hicieron algunos periodistas como Walter Lippman, consiguieron adelantar la audiencia hasta junio y la propia Marie Curie (recordemos que ella murió en 1934) dijo que estaría encantada de poder ayudarlas pero que la radiación una vez entra en contacto con el cuerpo humano, se comporta como el calcio concentrándose en los huesos y en los dientes y que no hay manera de eliminarlo una vez entra dentro del cuerpo humano.

La mandíbula del radio

Por otra parte, Joseph P Knef, dentista que tuvo como paciente a una mujer llamada Amelia Maggiav oficialmente muerta por sífilis, examinó la mandíbula que tuvo que extirparle a la mujer debido a su malformación y la analizó encontrando niveles de radiación inusuales.

Con todo eso, la empresa se vio acorralada y obligada a hacer un acuerdo extrajudicial y aun así se ahorraron dinero, ya que de 4000 trabajadores que habían pasado por allí, no pudieron verificar mas muertes por radiación y acordaron pagar las costas del juicio, darles a cada una 10.000 dolares y pagarles 6000 anuales, mas los costes médicos. Las chicas aceptaron a regañadientes conscientes de que les quedaba poco tiempo, ya que la ultima de ellas en morir fue Grace en 1930.

El edificio de United States Radium Corporation, New Jersey

La empresa tuvo que cerrar en 1928, por que a pesar de que sus trabajadores se sacaban de 20 a 25 dolares por semana, siendo el sueldo medio de 5 dolares por el mismo tiempo, la mala prensa totalmente justificada hizo que nadie quisiera trabajar para ellos. Para mas inri, ese año murio tambien Sabin von Sochocky, el inventor del Undark por anemia aplásica.

La zona de la empresa en 1983 fue declarada contaminada y de 1997 a 2005 se excavó y limpió la zona mas 250 casas adyacentes que también habían sido afectadas por la contaminación.

En 1949, se aprobó una ley en el Congreso de Estados Unidos que decía que todas las enfermedades laborables eran indemnizables, prorrogando el plazo desde que los trabajadores lo descubren y hacen la reclamación y se reforzó la protección ante el radio, por que se siguió usando como elemento para colorear las manijas de los relojes hasta los 60, solo que con medidas de seguridad mas fuertes.

La muerte de las Chicas del Radio, tuvo como consecuencia la reforma laboral que protege el derecho de los trabajadores a reclamar por enfermedad laboral, aunque a dia de hoy parece que se nos olvida que los tenemos, pero por su lucha y no dejarse pisar por un gigante, pelearon para que su historia no se repitiese con mas trabajadores, de ahi mi recuerdo, para que las modas como la "fiebre del radio" que paró en el momento que el juicio salio a la luz, sean revisadas con lupa por todos nosotros y no olvidemos lo que pasó en 1928 y que por mas grande que sea el enemigo, si tienes razón simplemente pelea.

Como colofón, diré que a dia de hoy, en las tumbas de las Chicas del Radio, aun se siguen detectando parámetros de radiactividad.